チーター狩り
アフリカのネコ科動物の中で、私が一番好きなのはチーターです。アフリカのネコ科動物の中では最大ではありませんが、最も速いです。体格は軽く、半分引っ込められる爪でつかみやすく、尾でバランスを取り、背骨は驚くほど柔軟で、全力で走っているときでも方向転換できます。また、心臓と肺が大きく、最大限の酸素を供給し、全力疾走時に体温を調節するのに役立ちます。この種は、1 世紀の間に 10 万頭から 7,500 頭に減少し、危機に瀕しています。サファリでチーターを見つけるのは、貴重な出来事です。
2017年、私は幸運にもケニアのマラを訪れることができました。マサイマラにはさまざまな生息地がありますが、その多くは開けた草原で、チーターにとって理想的な場所です。草原の中には、草が短く、岩が少なく地面が平らな場所があります。多くの場合、その周囲には長い草が生えており、チーターは飛び出して獲物を捕まえる前に、そこを最初の隠れ場所として利用できます。そこに侵食されたシロアリ塚をいくつか加えると、有利な場所として利用できます。チーターが攻撃を続けるのは通常1分もかかりません。それまでに獲物を捕まえていない場合は、急速にエネルギーを使い果たし、オーバーヒートして立ち止まります。しかし、攻撃するときは、3秒で時速0から60マイル（約100キロメートル）まで加速し、1秒間に3歩進み、一歩で7メートルも進むことができます。攻撃の半分は地面から離れている可能性があり、回復には最大 1 時間かかります。狩りの成功率は 50% 未満で、成功した場合でも、チーターは数分以内にハイエナ、ヒョウ、ライオン、ハゲワシに獲物を奪われることがよくあります。チーターが立ち上がって戦うことはないのは、負傷すると狩りができなくなり、すぐに食料不足で死んだり、より重くて強いライバル種に殺されたりするからです。
チーターが狩りをして殺すところを最後まで見たことはなかったが、その旅は私にとってこれまでで最高の狩りの光景と、チーターたちの魅力的な行動を目の当たりにした朝をもたらすものとなった。ガイドが、その地域に生息していると知っていたメスのチーターと2頭の若い子チーターを見つけた時には、日が暮れ始めていた。3頭は埃っぽい地面に寝そべってリラックスしており、時折互いをなめ合ったり、より楽な姿勢をとったりしていた。時折、1頭が立ち上がって遠くをのぞき込み、姿勢を変えてから、別の視点から付近の獲物を観察するために再び横たわっていた。3頭とも健康で、母親は2頭の子チーターよりほんの少しだけ大きくて力強そうだった。遠くではトンプソンガゼルが小集団で通り過ぎていき、ガイドは翌朝早くにはガゼルが2頭を狩るに違いないと確信しているようだった。
新しい日が始まって、太陽が地平線から顔を出したころ、私たちはすでに車に乗り、彼女を探していた。20分もしないうちに、私たちは彼らを置き去りにした場所に戻ったが、彼らはいなくなっていた。ガイドはスピードを上げて、彼女が選んだ殺戮地帯であるエリアを四分割した。5分もしないうちに、私たちは彼女を見つけ、遠くへ加速していった。狩りが始まった。私たちは状況が許す限り速く後を追った。そして突然ブレーキをかけ、ガイドがエンジンを切った。風に乗ってチーターがさえずる声が聞こえた。物陰から、2人の若者が私たちの横を走り抜けていった。彼らは朝食に呼ばれていたのだ。ギアを入れて追跡を開始し、数百ヤードも行かないうちに、息絶えるトンプソン気管をつかんで彼女に遭遇した。
死んでいるのを確かめると、メスは疲れ果てて死体から後ずさりし、2 頭の若いチーターがその死体に襲いかかった。今や時間は刻一刻と迫っていた。死肉を食べる動物たちがやって来て獲物を奪われる前に、できるだけ多くの食べ物を消費するのだ。子チーターは尻から食べ始め、栄養価の高い内臓から食べ尽くすようにして、どんどん食べた。数分後、メスは十分に回復して彼らに加わり、すぐに私は 3 頭が死体のさまざまな場所で必死に食べているところを写真に撮っていた。ハイエナやジャッカルが今にもやって来るか、ハゲワシが死体のすぐ上に滑空して着陸するのではないかと予想していたが、今回ばかりは運が良かった。獲物はみんな彼らのものになるはずだった。
20分以上も、ガゼルの体から頭がほとんど上がらなかった。死骸の片側に横たわる胃を切り離していたのだ。3頭とも頭が血まみれで、写真で見るよりもずっと凶暴な猫のように見えると思った。やがてメスが動いて横になり、体から血や内臓を洗い流し始めた。子ガゼルのうち1頭は、ほとんど食べられたガゼルの喉をつかんでアカシアの若木の下に引きずり込み、もう1頭は地面を滑る死骸と鬼ごっこをしようとした。子ガゼルは、地上や上からの詮索好きな目から死骸を隠すという、典型的なチーターらしい行動を見せた。お腹を膨らませた子ガゼルは、母親の近くで気乗りしない様子で体を洗った。やがて、家族グループは立ち上がり、急速に昇り強まる太陽から身を隠す場所を探しに歩き去った。彼らは狩りに成功し、しばらくの間はリラックスしていたが、空腹の激痛が彼らを再び爆発的な行動に駆り立てた。
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