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国王に謁見…

エアバスからヨハネスブルグ国際空港の駐機場に降り立つと、アフリカの春の朝の温かい空気が私たちを包みました。私は自分に笑顔を許しました。妻と私はアフリカに戻り、キングチーターを見て写真を撮るという新たな探求が本格的に進行中でした。

パスポートコントロールと手荷物受取所を素早く通過し、私たちはすぐにアン・ヴァン・ダイク・チーター・センターの宿泊施設であるチーター・ロッジに到着しました。

右に向かってジャンプして走るチーター。 — 走るチーター。写真提供者 Jon Isaacs 2021

マガリエスベルク山脈の麓の埃っぽい道を通って、1 時間半後に到着します。目の前には壮大な庭園と広大な農場、チーター・ロッジがあります。私たちはアシスタントマネージャーと、青と茶色の目のダルメシアンのセバスチャンに温かく迎えられ、宿泊施設のガイド付きツアーを提供してくれました。リビングルームの壁は猫の版画や原画で埋め尽くされ、コーヒーテーブルの上には哺乳類や鳥類に関する厳選された本が置かれていました。一方、よく磨かれた寄木細工の床には、チーターや他の猫を描いた敷物が敷かれていました。その場所全体が私の考える天国でした。研究はどんどん良くなっていきました。

翌朝、夜明けは明るく、コバルトブルーの空には雲ひとつなく、周囲にアフリカの騒音もありませんでした。朝食後、プレトリア大学で教えていた生態学者のガイド、エリカが午前7時45分に妻と私を迎えに来てくれました。彼は私たちをチーターセンターに連れて行き、朝の涼しい時間に行われるチーターレースを観戦する準備を整えました。他に観光客が15人ほどしかいなかったので観光客の多さは気にする必要はなく、センターの仕事について説明を受けた後、羽根の名所がある斜面の牧草地へ向かいました。そして毛皮。運が良ければチーターを追って旅することもできる。私たちは枝編み細工品の柵の後ろに位置し、観光客のほとんどは3頭のチーターが走り始める場所の近くにいて、私たち3人は等距離のデジタル一眼レフカメラを持って、さらに野外で、そこでアクション写真を撮りたいと思っていました。最初に走るチーターがロイヤルチーターのシャカで、3頭の中で最も遅いチーターであることを知ったとき、私たちは緊張感を高めました。これにより、速いチーターの写真を撮ることに慣れることができました。

右側を徘徊するロイヤルチーター。 — 放浪するロイヤルチーター。写真提供者 Jon Isaacs 2021

シャカは慎重にランドクルーザーの後部から降り、私たちはリードを外してアクションを待ちました。おとりは道を下っていき、シャカも後を追った。私が高速で車を引っ張ると、彼は小走りで通り過ぎ、道路を横切り、上り坂に戻る途中でおとりより先を行きました。少なくとも運動をしようと決心した彼は、突然興味を示し、レースを終えるために2速にシフトしました。彼女の主人は、彼女の演技に本当に当惑しており、その日の朝休暇から帰ってきたばかりだったので機嫌が悪かったと語った。とにかく、私は初めてのキングチーターを目撃し、写真に撮ることに成功しました。 2頭の一般的なマダラチーターが続いた。一人目は小柄な女性で、すぐにスピードを上げ、明らかに運動の一瞬一瞬を愛していました。最後のチーター、グラサがショーのスターでした。巡洋艦が航行中であるため、爆発が起こることを予期するように言われ、その通りになりました。チーターは車両後部から飛び出し、3秒足らずで時速60キロに達し、初期加速はF1レーシングカーよりもさらに速かった。おとりは捕らえられて破壊される危険がありました。地形を横切るとき、グラカは格納できない爪、特別に設計されたパッド、そして直立を保つために長い尻尾を使いました。ファインダーで追尾するのはほぼ不可能で、最終的には、細かく粉砕された土が四方八方に飛び散る中、トラックに向かって飛び去っていく尾の先端を鮮明に撮影することができた。旅が終わると、グラサさんは異常な体温と酸素の必要性で地面に倒れた。それは本当に印象的で、聴衆は感謝のあまり静まり返りました。

訪問の締めくくりとして、私たちは、メスが交尾して子育てをする小さな囲いのエリアであるラバーズ・レーンを、シーズンの最初にゆっくり歩くことができる特権に恵まれました。車を停めると、囲いの一つの後ろに小さな動物のぬいぐるみの山が見えました。私の一番長い望遠レンズを使うと、黒い体の青年が緊張した面持ちで私を見ているのが見えました。彼は若い王であり、その季節の長子でした。次に、私たちを無視することに決め、食事中に背を向けた別の成人女性の王に会った。しかし、それでもキングチーターの特徴である背中の三本線模様を撮影することができて役に立ちました。

ツアーの終わりに、エリカは私たちに他に何か見たいものはないか尋ねました。私はすぐに、これはシャカとのまたの出会いに違いないと決心し、世界で最も珍しく、最も美しい猫の写真を撮るのに至福の10分間を費やしました。