木の上のヒョウの写真を撮るのは簡単ではありません。

ジョン・アイザックス著

アフリカヒョウは「大型」ネコ科動物の中で最も小さいです。生存という点でも最も成功しています。森林からサバンナ、ナイロビなどの都市郊外に至るまで、さまざまな生息地に生息しています。アフリカヒョウ、またはスワヒリ語で「チュイ」は、獲物から最大 30 メートルの距離から攻撃する傾向がある待ち伏せ型の捕食者です。それは速く、致命的で、昼夜を問わず動くほぼすべてのものを狩ります。チュイは信じられないほど力が強く、獲物を木の上まで運ぶことができることからもわかるように、木登りが得意です。ヒョウはまた、卓越した日和見主義者でもあります。交尾中以外は単独で行動し、メスが子育ての全責任を負います。ヒョウは狡猾で秘密主義で人間を避けます。多くの人は、この猫が地球上で最も成功した猫種であると考えており、アフリカだけでも 70 万匹がいます。

初めてサファリに行く観光客は、ゾウ、サイ、バッファロー、ライオン、ヒョウからなるビッグ 5 を見るはずだと思い込まされがちです。運が良ければ、最初のゲームドライブから数時間以内にその偉業を達成できる人もいます。しかし、ほとんどの訪問者はさまざまな程度の成功を経験して帰国します。多くの人は 5 つ中 4 つを獲得し、それらを倒すのはヒョウであることがよくあります。幸運にも定期的にアフリカに旅行できる人にとっては、ヒョウを見たいという欲求さえ挫折してしまうことがよくあります。ヒョウの研究が50年近く行われ、観光客やジープ、カメラに慣れているサビサンズのような場所を除けば、野生のヒョウを見るのは珍しいことであり、常に貴重なものとされる。アフリカのどこかに 70 万匹もいるかもしれないが、それを見つけ出すには、標識を読み、地元の知識と運を駆使するスキルが必要だ。

木の中に隠れながら周囲を観察するアフリカヒョウ。写真著作権 Jon Isaacs 2024

その結果、今年 1 月に私がマサイマラに戻ったとき、マラを見られるという期待はあまり高くありませんでした。 2017年に最後に訪れたときのことを思い出しました。その時は幸運にもイチジクと呼ばれるメスとその赤ちゃんが茂みの下から私を見つめているのを見ることができました。彼女は信じられないほど寛容な猫で、世界中で有名で、多くの人に愛されていました。しかし、私がいない間に彼女は雄ライオンに殺され、彼女の縄張りには少なくとも1頭の大人のライオンが住んでいた。さまざまな問題に加え、雨が3週間早く降り、マラ川は川の高さまで浸水した。雨と泥の中から猫を探すのは簡単ではありませんでした。いつものように、私たちはコミュニケーション、隠れた獲物を見つける可能性、そして大きな幸運に頼らなければなりません。

5日間、私たちはマラの美しさを満喫しました。アンテロープは子牛を落とし、捕食者が利用できる食料はいたるところにありました。私たちはヒョウが獲物がやって来て水を飲むのを待っている川を調べました。私たちは双眼鏡で適切な木を探し、証拠となる兆候がないか探しました。何もない！ 6日目に私たちの運は変わりました。空は青く、川の水位はわずかに低く、ランドクルーザーは、これまで私たちや他の人たちを頻繁に閉じ込めた粘着性の泥を克服するのに十分な力を持っているように見えました。無線メッセージは、トンプソンガゼルが私たちのいる場所から30分ほど離れた木の高いところに隠れているという事実を知らせました。しかし、ヒョウの痕跡はありません。私たちは車でその場所まで滑走しました。実際、遺体は高いところで木の枝に突き刺さっているのが見えた。ヒョウは遅かれ早かれ餌を求めて木に戻るため、待ちのゲームが始まる可能性があります。私たちはお腹も空いていたので、1マイル離れた安全で開けた場所まで車で移動し、藪の中で朝食をとりました。

食料を手に入れた後は、殺しに戻って待つ時間だった。再び木に近づくと、さらに 3 台の車両がすでに木の片側に配置されていました。ヒョウは戻ってきて、獲物を目立たない場所に移動させ、そこに横たわり、長いレンズがその方向に向けられるのを眺めていました。私は何年もの間、木の上のヒョウの写真を撮ろうと努力してきました。チャンスはそこにありましたが、葉の間から見えたのは目、鼻の穴、そして典型的なヒョウのポーズでぶら下がっている足の一部だけでした。キャンバスルーフを引いたり、ローアングルやハイアングルから撮影したり、ランドクルーザーを動かしたりしましたが、ほとんど成果はありませんでした。他の車両も同様の状況だったようです。さらに悪いことに、姉妹車は近道をして私たちに到着しようとして、数百メートル離れた泥の中に沈み、完全に動けなくなってしまいました。とても近いのに、まだ遠い。なんともどかしかったことでしょう。

雌のアフリカヒョウが木の上に立っています。写真著作権 Jon Isaacs 2024

結局、退屈もあって、私たちは慎重に車を木の反対側に移動しました。地面は少し堅く、枝や葉の間隔が広くなっているように見えましたが、イチジクの娘であるファウルは喜んでガゼルを食べ、ほとんど隠れていたようだったことがわかりました。それは、3匹の若いオスのマウスが私たちの救いの天使になるまでのことでした。彼らは飛び跳ねたり、鼻を鳴らしながら木に向かって降りてきました。ファウルは立ち位置を変えて、3頭のレイヨウが互いに演技しているのを観察し、枝や葉がほとんどない全身を木の側から撮影した。まだらな光は扱いにくく、写真的には補正する必要がありましたが、彼女はただ立ったり座ったりして、何分間も彼らと私たちを見つめ続けました。ほぼ完璧でした。

結局、彼はそのチャンスに抵抗できなかったのです！彼女は細い枝に火を灯しながら、慎重にそして静かに木に登り、私たちに思い出に残るアクションショットを見せてくれました。陸地に着くと、目に見えない体勢をとり、尻尾を下げて地面に低くなりました。飛び跳ねるネズミたちを見つめながら、彼は私たちの横をすり抜け、背の高い草の中に消えて待ち伏せを始めました。私たちは彼女を尊敬し、彼女の狩猟の成功を祈りました。

それが成功したかどうかは決してわかりません。しかし、私は今、リビングルームに、木の上のファウルがネズミたちを眺めている大きなキャンバス写真を飾っています。何年も努力した後、ついに木の上のヒョウの写真をくれた美しい猫との特別な出会いの思い出を、私は永遠に大切にしたいと思います。