象を見ると…

イギリスでは右側から来る車に道を譲るのが慣例となっている。アフリカでは、車を運転するときは、ゾウがどの方向に現れても、ゾウに道を譲るのが習慣です。

この事実について考えていたとき、サファリでの怖い瞬間のほとんどはゾウに関するものであることに気づきました。

ゾウの家族。写真提供者 Jon Isaacs 2021

象が嫌いなわけではありません。実際、私は彼の行動が魅力的だと感じています。ただ、一緒にいるとあまり仲良くなれない傾向があります。

私が初めて野生のゾウを見たのは、ケニアのアンボセリ国立公園の沼地でした。彼らが水から上がったとき、小さいゾウは餌を食べている間完全に水に沈んでいたため暗色だったのに対し、大きいゾウにはその大きさと深さを反映する潮の流れがあることに気づきました。彼らは沼地に入ってしまったのです。それぞれの象には白鷺がいて、象の足で邪魔された昆虫を食べるために飛び出し、その後ボードに戻って休みました。私はすぐに、イーライの群れを目撃すると興味深い行動を起こすこと、そして群れを見つけて安全な距離を保ち、静かに座って何が起こったのかを見守る準備をしておくことだけが必要であることを学びました。

ただし、特定のゾウや状況に対して安全な距離がどのくらいかを知ることが問題になる場合があります。これは、象が発する視覚的な合図を読み取ることができる経験豊富なガイドによってのみ判断できます。

ある日、南ルアングワで私たちは、顔の側面から大量の分泌物を流している雄のゾウに遭遇しました。彼は発情期のメスを探しているときに性的興奮状態にあった。約6,000kgの重量では操縦不能となり、パイロットは安全と考えられる距離で停止した。幸いなことに、彼はエンジンをかけたままにしておきました。なぜなら、象はすぐに耳を折り曲げて突進したからです。幸いなことに、運転手は非常に経験豊富で、後退しながら時速30マイル以上で後進しました。木々を避けながら200メートル近く進んだところで牛が止まりました。積極的にうなずき、トランペットを吹き鳴らしながら、彼は深い藪の中へと足を踏み入れた。もし彼が私たちを捕まえていたら、ジープを簡単に横転させ、私たち全員に悲惨な結果をもたらしたかもしれません。

草の中の若い象。写真提供者 Jon Isaacs 2021

場合によっては、状況の進展がより遅くなる場合もありますが、災害が発生する可能性は同じです。ある例は、マラで水飲み場から未舗装の道路をゆっくりと車で走っていたときに起こりました。私たちの両側にベンチがあり、曲がりくねったとき、水に向かって道を進んでいる約20頭のエリクの群れに遭遇しました。バックしたり、高い坂道を降りたりするのは簡単ではなかったので、運転手はエンジンを切り、静かにして急な動きをしないように言いました。ゆっくりと群れが私たちに向かって進んできました。先頭には家長がいて、その後に牛、牛、子牛が続きました。年長の雄牛が後方に浮上した。彼らは私たちの両側を通り過ぎるとき、隆起して大きくなった幹で私たちの匂いを嗅ぎました。賢い小さな目は私たちを圧迫し、耳をパタパタさせ、頭を動かしましたが、彼らは歩き続けました。やがて群れ全体が私たちを追い越し、そのまま道を進みました。このような巨大な生き物にこれほど近づくのは、恐ろしいとはいえ素晴らしい経験でした。ドライバーとガイドの適切な判断のおかげで、私たちは安全に脱出することができました。

象。デヴィッド・ダンシー・ウッドによる原画。 Copyright Carey Fine Arts 2021

画像提供：ジョン・アイザックス

ただし、ゾウとの接近遭遇のすべてが恐ろしいわけではありません。中には面白いものもあり、それがビッグ・マイクとの出会いでした。私たちはルアングワ渓谷の一時キャンプに滞在していて、小さなベンチの上に夕食用の大きな架台テーブルを設置していました。キャンプ責任者のリトル・マイクが議長を務め、十数人の私たちが座って食事をしていました。最初の数コースを攻略していたとき、この地域に生息する雄牛ビッグ・マイクが眼下の藪の中にいることに気づきました。このゾウは、季節限定のキャンプが設置されるずっと前から、40年以上も前からこの地域で知られており、定期的に自分の地域に侵入してくる人間よりも優越感を抱いていたのは間違いありません。私たちがフルーツの最後の皿に向かって歩いていると、ビッグ・マイクがどんどん近づいてきました。マイクちゃんは、私たちがかなり安全だと保証してくれたので、私たちは食事を続けました。果物の匂いを嗅いだビッグ・マイクは、この機会を逃すわけにはいかないと判断し、ゆっくりと土手を登り始めた。彼女の胴体が下からテーブルの脚に沿って滑っているように見えたとき、小さなマイクは優しく静かにささやきました、安心するために少し近づいたと。それで私たちの集合神経は切れて、テーブルから離れて四方八方に飛び出しました。幹が十数枚の皿から果物を吸い上げ、下から楽しそうな音が聞こえました。私たちのデザートを盗んだ後、彼は他のごちそうを探して歩き回りましたが、私たちは恐る恐る隠れ場所から戻り、散乱した椅子や皿の残骸を集めました。

背中に泥を投げる象。写真提供者 Jon Isaacs 2021

年齢に関係なく、問題があるのは常に雄のゾウです。私たちをからかった2歳の男の子が、停止しているジープを繰り返し攻撃しました。彼はますます興奮して勇気を出し、最終的にはジープから数メートル離れたところで停止し、私たち全員を笑わせました。これに彼は完全に狼狽し、森の真ん中に逃げ込み、そこから年上のずっと穏やかな姉に助けられなければなりませんでした。またある時は、成熟した雄牛がロンダヴァルの入り口にもたれて眠りにつくことにしました。屋内に閉じ込められた私たちは今度はガイドに助けられ、建物の反対側にある開いた窓から脱出するのを手伝ってくれました。

したがって、ゾウとの接近遭遇は常に教育的で刺激的です。それぞれの出会いは、私が最も尊敬する動物についての鮮明な記憶を残しました。また、次の埃っぽい交差点で誰が道を譲るかも直感的にわかります。

Safe and Secure、デビッド ダンシー ウッドによる限定版